HET ALFONS SMETSPLEIN                                    LEO GALLICIA         

Dit plein, gelegen aan de Tiensestraat, rechtover het college "de Valk", is een van de recentere pleinen van Leuven en daarom nog niet zo goed bekend bij het gewone publiek.

Jaak de Bay (+5.10.1614), deken van Sint-Pieter en president van het College van Savoye, had van zijn ouders en familieleden (naar wie de "De Bayostraat"is genoemd) alle eigendommen geërfd.

In 1591 schonk hij een stuk grond "over de Voer" aan de paters Kapucijnen, die er hun (eerste) klooster bouwden.

Hijzelf betrok een woning in de Tiensestraat tegenover het college "de Valk", en in 1612 kocht hij nog 3 huizen ernaast zodat zijn eigendom toen reikte tot aan de gang die van de Kattestraat  (de huidige Charles Deberiotstraat) naar het Pauscollege liep.

Hier stichtte hij in 1614 het Bayus-college, waarvoor hij al zijn bezittingen ter beschikking stelde, om er studenten in de godgeleerdheid te laten opleiden.

In 1750 werd dit college helemaal herbouwd en tijdens de Franse bezetting werd het gedeelte langs de Tiensestraat (en in 1810 ook het overblijvende gedeelte) tot kazerne omgevormd.

Na de Franse bezetting kwam - in drie overgebleven huizen, waarvan de gevel meermaals werd aangepast -  het bekende "Patria-complex" tot stand, waarin de Katholieke Kring van het Arrondissement Leuven vergaderzalen inrichtte en deze ter beschikking stelde van allerhande verenigingen.

Omgeving huidig A. Smetsplein rond 1825 : Fragment uit Plan Jobard  

Tijdens de eerste wereldoorlog was er het "Comiteit" gevestigd, een opslagplaats voor eetwaren van het Nationaal Comité, waarover de Amerikaan Herbert Hoover toezicht had. In 1971 werden die gebouwen afgebroken en de grond aangewend als parkeerplaats voor het stadspersoneel.

In 1989 kwam een gans nieuw gebouw tot stand, het Holiday Inn Garden Court Hotel. Het gebouw werd ontworpen door H. Van Steenkiste, een jonge architect uit Oud-Heverlee, samen met het studiebureau Stabo uit Leuven. De eerste steen werd gelegd op 7 oktober 1988 door wijlen de heer Geens, voorzitter van de Vlaamse Executieve, en door burgemeester Vansina.

Dit hotel met 101 kamers was tot vóór de komst van Novotel Leuven Centrum (139 kamers) op de Vuurkruisenlaan aan Inbev het grootste van Leuven. Het plein vormt de verbinding tussen de Tiensestraat en de achterzijde van het Pauscollege en de doorgang naar  Aula Pieter De Somer. In het midden een rond paviljoen met een Thai-restaurant, rechts de gymzaal en de inkijk op de zwembaden van het Hogeschoolplein.

Alfons Smets, zoon van apotheker Guillaume Smets, was advocaat en burgemeester van Leuven van 1947 tot 1952 en van 1959 tot 1976. Hij was de langstregerende burgervader van onze stad.

Is het wellicht daarom dat, bij de laatste restauratie van de beelden van het stadhuis (tussen 1972 en 1982), aan de ridder afgebeeld op de voorgevel (als 5de beeld van de 3de  rij - gezien van links naar rechts), het aangezicht werd gegeven van oud-burgemeester Alfons Smets?

Het Alfons Smetsplein met rechts het nieuwe Holiday Inn Garden Court Hotel.